Escursionismo
IL KUGRAK È UNA VALLE DRAMMATICA tra le migliaia. Il fiume è un affluente superiore del Noatak e attraversa le montagne della Western Brooks Range dell'Alaska, a Gates of the Arctic National Park. Parlando oggettivamente, il Kugrak non merita più attenzione di nessuna delle centinaia di valli scolpite glacialmente che lo circondano. Eppure, per me, lo fa.
Il Kugrak
… spara direttamente dalla sua confluenza con il Noatak più grande ai suoi acquaioli. La valle vera e propria è lunga forse una decina di miglia, il fiume non è particolarmente profondo, largo o lacerato dalle rapide.
Durante il mese di agosto
… una discreta corsa di chum salmon inondano il fiume e si raggruppano in gruppi scuri sotto le sponde tagliate e le pozze d'acqua. Anche gli orsi lo sanno, ed è raro passare una giornata lungo il Kugrak inferiore e non vedere un bruin vagare oltre, o saltare con un selvaggio abbandono nell'acqua immacolata.
Ho visitato
… il Kugrak in tre viaggi negli ultimi due anni. Il primo, un gruppo di clienti e io non avevamo una destinazione particolare. Piuttosto, stavamo cercando un posto incantevole dove accamparci per alcuni giorni nella parte occidentale di Gates of the Arctic. Abbiamo volato basso nella valle di Noatak, alla ricerca di quel posto migliore. Ho indicato il Kugrak mentre passavamo e il pilota si è girato. A pochi chilometri di distanza dalla valle ruotò su se stesso, controllando una panchina della tundra per trovare un posto dove atterrare. Quindi con grazia sorprendente, posò l'aereo sul pendio inclinato.
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Ci siamo accampati
… sulla morbida tundra accanto a un flusso roccioso di acqua limpida, che abbiamo bevuto direttamente dalle piccole cascate. Per tre giorni abbiamo vagato e abbiamo visto il tempo attraversare le pareti ripide e rocciose della valle.
La mia prossima visita
… venne più tardi lo stesso anno, in gita in canoa lungo il più grande Noatak. Ci siamo accampati alla foce del Kugrak per tre notti.
Il primo
… Stavo rannicchiato nella tenda del cuoco mentre preparavo la cena, quando ho sentito la mia co-guida fuori dire: "Ciao a tutti, alzate gli occhi, laggiù." Sapevo senza controllare che ci fosse un orso. Ma non ce n'era solo uno, ma cinque. Una scrofa con un inaudito quattro cuccioli.
Per due ore
… abbiamo visto l'adulto pescare il salmone. Ne prese una mezza dozzina, che condivideva con i suoi quattro giovani turbolenti. La cena che stavo preparando era dimenticata e cotta sul fuoco.
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La mia visita più recente
… al Kugrak non è venuto sotto il cielo azzurro intenso del mio viaggio precedente, ma all'inizio dell'incantesimo più piovoso del tempo che l'Artico nord-occidentale dell'Alaska ha sperimentato in anni. Stavo di nuovo remando il Noatak, questa volta con cinque clienti. Abbiamo allestito un campo in un bar sul fiume di fronte alla foce del Kugrak. Nell'alta valle cadeva la pioggia e si vedevano fogli di roba che oscuravano le montagne nelle sorgenti.
Il tributario
… era alzato, anche se ancora scappando, e siamo riusciti a togliere tre adorabili temoli dalle sue acque per pranzo il nostro secondo giorno. Ma poi, sembrava senza preavviso, l'acqua del Kugrak passò dal blu chiaro al grigio impenetrabile. Sorse in grandi torrenti, tendendo e poi travolgendo le sue sponde. Il Noatak seguì l'esempio, aumentando di 18 pollici durante la notte e minacciando il nostro campo. Il vento ha abbattuto il Kugrak, cercando di sollevare le nostre tende da terra. Abbattemmo la tenda con pentole extra e rivestimmo le pareti interne con pesanti barili di cibo e borsoni di attrezzatura.
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La terza mattina
… ancora battuti dal vento implacabile, siamo fuggiti. Caricammo le canoe in una tempesta e remammo nell'acqua torbida e torbida del Noatak.
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